Relais - eenvoudigweg intelligente schakelaars
Een relais is, grofweg, een elektromagnetische schakelaar. Het wordt geschakeld door een of meer besturingssignalen en wordt gebruikt op plaatsen waar het nodig is om een circuit te besturen door een onafhankelijk signaal met een laag vermogen.
De traditionele vorm van een relais gebruikt een elektromagneet voor de bediening, die de contacten van het hoofdcircuit opent of sluit. Een relais werkt dus met een apart besturings- en hoofdcircuit.
De technologie erachter is even eenvoudig als ingenieus: de schakelaar bestaat uit een spoel met een ijzeren kern. Wanneer er stroom door deze spoel loopt, bouwt zich een elektromagnetisch magnetisch veld op. Dit trekt het zogenaamde anker aan - de stroomkring wordt gesloten.
In de micro-elektronica worden relais meestal aangestuurd door een eenvoudig ingangssignaal. De lage stroom van de microcontroller is hier voldoende met een "HIGH" of "LOW" signaal om het relais te schakelen.